Silmän sarveiskalvon pinta on kehon herkin alue, ja sen suojaaminen ulkoisilta ärsykkeiltä on yksi kyynelfilmin tehtävistä. Kyynelfilmi on kolmiosainen, öljymäinen kerros silmän pinnalla. Sen tehtävänä on mahdollistaa tarkka näkeminen, huuhdella roskat ja vierasesineet pois sekä huolehtia sarveiskalvon hapensaannista. Kyynelfilmi toimii myös liukasteena silmän pinnan ja yläluomen välissä.
Noin 25 % silmälääkärin vastaanotolla käyvistä potilaista kertoo kärsivänsä joistakin kuivasilmäisyyteen liittyvistä oireista. Näitä ovat mm. roskan tunne, polttelu tai kirvely, kuivuuden tunne, valonarkuus ja punoitus. Kuivat silmät voivat myös vetistää. Runsaan vetistyksen taustalla on silmän pyrkimys ”korvata laatua määrällä”, jolloin ohutta, voitelemisominaisuuksiltaan huonoa kyynelnestettä erittyy kyyneltiehyiden poistokapasiteetin ylittävä määrä.
Tarkkuutta vaativa työ ärsyttää kuivia silmiä
Kuivat silmät väsyvät ja ärtyvät herkästi varsinkin tarkkuutta vaativassa työssä. Keskittyessään tarkasti esim. tietokonetyöskentelyyn tai lukemiseen ihminen ei räpytä silmiään yhtä usein kuin tavallisesti. Kyynelneste pääsee näin kuivumaan silmän pinnalta ja aiheuttaa näön hämärtymistä. Usein silmäoireet pahenevat iltaa kohti ja esimerkiksi kirjan lukeminen ennen nukkumaanmenoa tai television katseleminen käyvät hankalaksi. Kuivasilmäisyys voi olla jatkuvaa tai ajoittaista.
Kuivasilmäisyys voi olla kaikenikäisten vaiva
Kuivasilmäisyyttä pidetään usein ikääntyneiden ongelmana. Kuitenkin kuiva huoneilma, koneellinen ilmastointi ja tuuletus kuivattavat myös nuorten ihmisten silmiä. Pitkäaikainen piilolinssien käyttö aiheuttaa usein kuivasilmäisyyttä, koska sarveiskalvon tunto huononee vuosien mittaan ja vähentää siten kyynelerityksen tarvetta.
Taittovirhekirurgian yhteydessä sarveiskalvon tuntohermot vaurioituvat, jolloin monia potilaita vaivaa useita kuukausia kestävä kuivasilmäisyyden tunne. Eräät sairaudet, kuten keratoconjunctivitis sicca ja muut reuman sukuiset autoimmuunitaudit aiheuttavat monille vaikeaa kuivasilmäisyyttä ja voivat johtaa silmän pinnan vaurioitumiseen. Erilaisten lääkkeiden haittavaikutuksena voi ilmetä silmien kuivumisoireita.
Kuivasilmäisyyden hoitokeinoja
Kuivasilmäisyys voi johtua joko kyynelnesteen liian vähäisestä erittymisestä tai sen liian nopeasta haihtumisesta. Kyynelten haihtumisen vähentämiseksi kannattaa välttää altistumista pölylle, siitepölyille ja muille ilman epäpuhtauksille. Kannattaa välttää erityisesti tupakansavua, jonka on todettu edesauttavan kyynelnesteen hajoamista ja vähentävän sen eritystä. Silmät kannattaa suojata tuulelta ja ilmastoinnin aiheuttamalta ilmavirralta. Sisäilman kosteutta voidaan lisätä ilmankostuttimilla.
Kuivasilmäisyyden perushoitona käytetään kostuttavia silmätippoja, jotka muodostavat suojaavan kalvon silmän pinnalle. Useimpia valmisteita saa apteekista ilman reseptiä. Varsinkin piilolinssejä käyttävien kannattaa valita säilöntäaineeton kostutusvalmiste, koska säilöntäaineiden on todettu olevan pitkäaikaisessa käytössä haitallisia sarveiskalvon pintakerrokselle. Silmätippoja kannattaa varsinkin hoidon alkuvaiheessa laittaa useita kertoja päivässä, jopa muutaman tunnin välein, jotta silmän pinta pääsee rauhassa uusiutumaan. Ylläpitohoitona riittää usein 3−5 tippaa päivässä. Yökäyttöön suositellaan paksumpaa, geelimäistä valmistetta. Viimeaikaiset tutkimukset ovat antaneet viitteitä siitä, että kuivasilmäisyyttä voitaisiin ehkäistä lisäämällä ruokavalioon omega-3-rasvoja, joita on mm. tonnikalassa, lohessa ja muissa rasvaisissa kaloissa sekä pellavansiemenissä.